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Imagínate que luego de una larga noche abres los ojos, estás listo para levantarte y empezar tu día. Pero de repente comienzas a ver una sombra extraña en tu cuarto que se acerca cada vez más a ti. Y eso no es todo… cuando quieres escapar, no puedes moverte y te quedas ahí desesperado, pensando si realmente despertaste o acaso se trata de otro mal sueño.
¡Tranquilo! No son presencias sobrenaturales. Este extraño fenómeno sólo dura unos pocos minutos y se llama “parálisis del sueño”. Se trata de un estado entre el sueño y la vigilia, y nos ocurre a la gran mayoría de las personas en algún momento de nuestras vidas.
En este artículo desvelaremos qué es la parálisis del sueño, por qué da parálisis del sueño y cómo la podemos evitar. Para no perderte toda la información, continúa leyendo.
¿Qué es la parálisis del sueño?
Si eres uno de los afortunados que nunca ha experimentado este estado, seguramente te preguntes cómo se siente y cuáles son sus síntomas. O quizás ya viviste alguno de estos episodios, pero estabas esperando que alguien le pusiera un nombre. ¡Aquí estamos para esclarecer todas las dudas!
Lo primero que debemos mencionar es que la parálisis del sueño es una afección psicológica. ¿Qué significa esto? Si se repite con frecuencia, podría incluirse y tratarse como uno de los “trastornos del sueño”, como los clasifica la Academia Americana de Medicina del Sueño (2005).
Las parálisis del sueño pueden ocurrir cuando la persona apenas se está quedando dormida, o cuando se está despertando. Además, es común que suceda de noche, pero también ocurre durante el día y con bastante frecuencia, ya que el descanso del cerebro no es tan estable a esas horas.
Durante la parálisis del sueño, la persona tiene la sensación de haberse despertado, pero no puede mover ningún músculo del cuerpo. Incluso en ocasiones resulta difícil abrir los ojos, aunque la persona es plenamente consciente de lo que está ocurriendo.
Los científicos plantean que la parálisis del sueño también provoca alucinaciones (Cheyne, y Girard, 2007). Es común que se produzcan alucinaciones visuales tales como sombras, luces que se acercan y cuerpos extraños que se perciben como “monstruosos”. También se producen alucinaciones auditivas como voces o melodías musicales, y táctiles como roces y presiones en el cuerpo.
¡Tan solo imagínate estar experimentando todo esto y sin poder moverte! Se sienten como sueños muy vívidos. Por esta razón, muchas veces la persona entra en un estado de confusión y se pregunta… ¿realmente estaré soñando?
Estos episodios duran unos segundos o pocos minutos. ¡Así que no te preocupes! Aunque te desesperes por salir de ese estado, lo importante es que dura menos de lo que parece y finalmente desaparece por sí solo. Por supuesto, existen algunas tácticas para huir de la parálisis del sueño. De ellas hablaremos más adelante.
La parálisis del sueño deja como resultado un gran estado de ansiedad, y el temor a experimentar nuevamente este estado puede provocar otros trastornos del sueño como el insomnio.
Relación entre la parálisis del sueño y las fases del sueño
Para entender por qué da parálisis del sueño, es importante que hablemos de las fases del sueño. La psicología explica que el sueño normal atraviesa dos etapas principales (Buela‐Casal y Sánchez, 2002).
En primer lugar, están las fases del sueño que se encuentran dentro de la etapa sin movimiento ocular rápido (No-REM, por sus siglas en inglés). Estas funcionan como el pasaje entre la vigilia y el adormecimiento.
Y, en segundo lugar, ocurre la etapa del sueño del movimiento ocular rápido (REM). Durante esta fase, se producen los sueños vívidos y los músculos no se mueven.
Ahora bien, la parálisis del sueño ocurre en el cambio de las fases del sueño: cuando se atraviesa un cambio súbito del sueño REM, el cerebro se activa, pero los músculos aún permanecen en reposo. Por esta razón, se experimenta una parálisis y una confusión entre el sueño y la vigilia.
Causas de la parálisis del sueño
Las causas de la parálisis del sueño no están lo suficientemente claras y aún quedan muchas investigaciones en curso que intentan explicarla. Sin embargo, hasta ahora los científicos como Siddiqui et. al. (2019) y Buela‐Casal y Sánchez (2002), han podido determinar algunos factores que influyen en la parálisis del sueño:
- No tener un horario regular para dormir. Esto sucede generalmente en quienes trabajan en horarios rotativos.
- Privación del sueño.
- Altos niveles de estrés.
- Presencia de otros trastornos del sueño: insomnio, terror nocturno, apnea, entre otros.
- Uso de psicofármacos, como los indicados para el Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad.
- Consumo de sustancias.
- Posturas corporales incómodas para dormir.
- Dormir en condiciones que afectan las fases del sueño, como la presencia de ruidos o iluminación intensa.
Tipos de parálisis del sueño
Ya explicamos que la parálisis del sueño puede incluir o no alucinaciones, y puede también producirse durante el adormecimiento o el despertar. Resta por saber qué tipos de parálisis del sueño existen y cómo las identificamos (Sampat, 2021). Podemos resumir los hallazgos científicos en tres grupos:
En primer lugar, están las formas aisladas de parálisis del sueño. Esto quiere decir que la persona la padece de manera aislada en algunos momentos de su vida, pero no la experimenta muy seguido. Este tipo de parálisis del sueño ocurre en personas sanas y se puede explicar por los altos niveles de estrés o alguna interrupción de las fases del sueño.
En segundo lugar, nos encontramos con las formas recurrentes y familiares de parálisis del sueño. En este punto puede existir un antecedente familiar que explique la aparición de este fenómeno.
Por último, están las formas patológicas de parálisis del sueño. Estas se asocian a la presencia de otros trastornos del sueño como la narcolepsia y también a estados depresivos.
Ahora sí…
¿Cómo salir de la parálisis del sueño?
La parálisis del sueño provoca un temor tan grande que seguramente te cueste volver a dormir, incluso en la siguiente noche. Y es que las sensaciones corporales que se experimentan no son nada agradables, y la ansiedad puede impactar negativamente en tu higiene del sueño.
Si te da miedo volver a experimentar una parálisis del sueño… llegaste al lugar indicado. Los testimonios de las personas que sufren este fenómeno nos ayudan a entender cómo salir de la parálisis del sueño. Algunas tácticas efectivas son las siguientes:
- En primer lugar, intenta relajarte. Estarás en un estado de confusión y desesperación, pero lo importante es que se pasará rápido, y aún más si disminuyes el estado de ansiedad.
- Si la desesperación es muy grande, una técnica eficaz para salir de la parálisis del sueño es comenzar a mover lentamente los dedos. Por supuesto, el movimiento de los músculos está limitado, pero el cerebro puede ayudar a mandar señales para despertarte por completo.
- Además, es útil respirar profundo, poco a poco, para comenzar a estimular el resto de los músculos.
Los psicólogos plantean que, en términos generales, para mantener un sueño adecuado es necesario reducir el estrés, las distracciones previas a dormir, y establecer una rutina en las fases del sueño (Cheyne, y Girard, 2007). Estos hábitos también pueden ayudarte a desaparecer por completo las parálisis del sueño.
Importante: Este artículo es exclusivamente informativo. En Psicomentando no diagnosticamos ni recomendamos tratamientos. En caso de que necesites ayuda, consultá con un profesional.
Referencias bibliográficas
- Academia Americana de Medicina del Sueño (2005). Clasificación Internacional de los Trastornos Del Sueño: manual de diagnóstico y codificación. Westchester, IL: Academia Estadounidense de Medicina del Sueño.
- Buela‐Casal, G. y Sánchez, A. (2002). Trastornos del sueño. Madrid, España: Síntesis
- Cheyne, J. A. y Girard, T. A. (2007). Delirios paranoides y alucinaciones amenazantes: un estudio prospectivo de las experiencias de parálisis del sueño. Conciencia y cognición, 16 (4), 959-974.
- Sampat, A. (2021). Sleep Paralysis. In Sleep Disorders (pp. 123-144). Springer, Cham.
- Siddiqui, J. A., Qureshi, S. F., Alghamdi, A. K., & Marei, W. M. (2019). Sleep Paralysis-Cultural Significance and Its Management. Psychosomatic Medicine, 1(2), 19.
Gabriela Millaman Rickert es estudiante avanzada de la carrera de Psicología de la Universidad Nacional de Mar del Plata (República Argentina).
